Nel 1087, dal suo letto di morte,
Guglielmo I fece il figlio ribelle maggiore, Roberto Cortacoscia, duca di
Normandia e il secondo figlio, Guglielmo il Rosso, re d'Inghilterra. Il figlio
più piccolo, Enrico, ebbe invece denaro, ma nessun possedimento terriero.
Guglielmo il Rosso aveva la reputazione di essere odiato da molti dei baroni e
di essere disprezzato dalla chiesa. Tuttavia, ebbe successo come capo militare
e mantenne il controllo di tutto il territorio su cui suo padre aveva regnato.
Nel nord sconfisse le ambizioni del re Malcolm di Scozia e s'impossessò di
Carlisle, mentre nel Galles i baroni di Guglielmo continuarono ad invadere il
territorio dei liberi regni gallesi.
In Normandia il duca Roberto non
riusciva a tenere a freno i baroni, alcuni dei quali cominciarono ad
appoggiare Enrico, e così, prima della fine del 1090, Guglielmo si rese conto
di dover intervenire per restaurare l'ordine. Nel 1096 Roberto s'imbarcò
nella Crociata e lasciò il ducato a Guglielmo come pegno per un prestito. Nel
1100 la notizia dell'imminente ritorno di Roberto mise Guglielmo di fronte
alla questione se dovesse consentire al fratello di chiedere la restituzione
della Normandia ma, prima ancora di arrivare a prendere una decisione,
Guglielmo fu ucciso durante una battuta di caccia ed il fratello Enrico s'impossessò
del trono.
