Harold Godwinson: conte del Wessex e re d'Inghilterra

Dopo essere diventato conte del Wessex nel 1053, Harold Godwinson riuscì a raggruppare sempre più potere nelle mani della sua famiglia. Nel 1055 suo fratello Tostig divenne conte della Northumbria, mentre nel 1057 un altro fratello, Gyrth, divenne conte dell'Anglia orientale. Soltanto la contea della Mercia sfuggì ai Godwinson.Harold si dimostrò un comandante di guerra efficace contro i Gallesi nel 1055-56 e, successivamente, nel 1062-63, provocando la fine della carriera del loro comandante, Grufydd ap Llewellyn. Nel 1057 un possibile rivendicatore al trono inglese, il figlio del re Edmundo, Ironside, morì, lasciando in eredità soltanto un figlio ancora neonato. Il risultato fu probabilmente che Harold sentì di essere il prossimo re senza tener conto, però, del potere emergente del duca Guglielmo di Normandia, il quale si rivelò troppo forte per lui. Nel 1064 o 1065 Edoardo il Confessore spedì Harold in Normandia per offrire, secondo fonti normanne, la successione a Guglielmo, una circostanza, questa, non ancora stabilita con certezza. Harold salpò da Bosham, nel Sussex, e fu spinto da un temporale sulla terra del conte di Ponthieu dove fu catturato. Riscattato da Guglielmo, si unì successivamente alla sua campagna contro i Bretoni. Fonti normanne, compreso l'Arazzo di Bayeux, affermano che in seguito Harold fece un giuramento per sostenere la richiesta di Guglielmo al trono d'Inghilterra.

Nel 1065 una sollevazione nella Northumbria portò all'espulsione di Tostig dalla sua contea. Harold si rifiutò di aiutare il fratello contro il nuovo conte, Morcar, e questo condusse ad un'aspra inimicizia tra Tostig e Harold che probabilmente contribuì alla caduta del re l'anno seguente. Edoardo il Confessore morì il 5 gennaio del 1066. In Inghilterra si disse che dal suo letto di morte promise il trono ad Harold, il quale fu incoronato a Westminster il 6 gennaio con il beneplacito dell'aristocrazia inglese.