Il risveglio monastico nell'Inghilterra anglo-normanna

Dopo la Conquista normanna l'Inghilterra assistette ad un risveglio del monachesimo. Baroni che traevano molti guadagni dai nuovi possedimenti terrieri cercarono di redimere l'anima offrendo concessioni ai luoghi di culto della Normandia oppure finanziandone dei nuovi in Inghilterra, la guida dei quali veniva assegnata ad abati francesi. Una dei primi di questi luoghi fu l'abbazia di Battle, costruita da Guglielmo il Conquistatore per espiare il bagno di sangue di Hastings. Nel tardo XI secolo i nuovi luoghi di culto vennero spesso a trovarsi in città o vicino a castelli baronali, sottolineando così la relazione intima tra potere secolare e potere religioso. Allo stesso tempo, la regola benedettina cessò di essere la sola base del monachesimo ed apparvero nuovi ordini, come quello dei canonici agostiniani e dei monaci cistercensi.

Nella prima metà del XII secolo si affermarono i Cistercensi, grazie al fascino crescente di un ideale monastico promosso dal loro fondatore, San Bernardo di Clairvaux, il quale rifiutava la condizione terrena e cercava nella devozione a Dio un fervore maggiore di quanto se ne potesse trovare nei luoghi di culto che seguivano il codice benedettino. I cistercensi mettevano l'accento sulle virtù della contemplazione, della preghiera e del lavoro manuale e sceglievano luoghi isolati, come Rievaulx, nello Yorkshire del nord, per le loro abbazie.

Le opportunità per le donne erano poche, almeno fino al XII secolo, quando furono fondati alcuni monasteri di suore benedettine. Nel 1131 Gilberto di Sempringham, nel Lincolnshire, fondò il solo ordine monastico di origine inglese, più tardi noto come l'ordine dei Gilbertini, il quale si rivolgeva alle suore allo stesso modo che ai canonici.

Un altro sviluppo del XII secolo, che nacque dalle Crociate in Terra Santa, fu la comparsa di ordini militari, i quali tendevano verso un ideale sia monastico che cavalleresco. Il più grande di questi ordini, in Inghilterra, fu quello dei Cavalieri Templari, sorto nel 1128 dopo la costituzione del regno latino di Gerusalemme.