1036, Normands et Byzantins alliés en Sicile

En 1038, l'empereur byzantin organise une grande expédition contre les Sarrasins de Sicile, alors divisés et affaiblis par des querelles dynastiques. Elle est dirigée par Georges Maniakès qui fait appel aux Italiens, alors en bons termes avec l'empereur Michel IV le Paphlagonien (1034-1041). A cette occasion, Guaimar IV de Salerne envoie, sous le commandement d'un seigneur lombard de Milan, Ardouin, un contingent de trois cents Normands, dont Guillaume Bras de Fer et Dreux de Hauteville. Il s'agit de renforcer l'armée impériale … mais aussi de se débarrasser de ces mercenaires turbulents, dangereux et encombrants lors des périodes de paix.

Dans la bataille, les Normands d'Italie côtoient les guerriers scandinaves de la garde impériale byzantine, ces "Varègues" conduits par Harald Hardrada, qui sera roi de Norvège en 1047 et rival malheureux de Harold d'Angleterre et de Guillaume de Normandie en 1066. D'autres aventuriers normands, au destin plus éphémère, comme Roussel de Bailleul, font partie du corps expéditionnaire rassemblé autour de Reggio de Calabre avant l'embarquement.

L'expédition dure plus de deux ans. Messine est prise dès l'automne 1038, des campagnes victorieuses se succèdent dans le nord, l'ouest et le centre de l'île. La réputation de hardiesse des Normands s'affirme. Mais ils restent des mercenaires. Les relations avec le haut commandement se détériorent et, mécontents de la solde et du partage du butin, Normands et Varègues abandonnent l'armée grecque en 1040. Les Byzantins doivent alors battre en retraite.

Pour les Normands, simples instruments aux mains d'une puissance étrangère, cette campagne militaire est toutefois une première opération de reconnaissance dont les conséquences seront capitales pour la Sicile.