L'église paroissiale anglaise

Les origines du système paroissial en Angleterre sont à chercher dans le morcellement graduel de grands territoires assez mal définis , au centre desquels se trouvaient des églises fondées par des rois ou des évêques pendant l'époque anglo-saxonne. De nouvelles églises furent établies à partir du Xè siècle par des propriétaires fonciers pour leur propre usage et pour celui de leurs dépendants; ainsi, au XIè et XIIè siècles, le culte s'organisa sur des bases strictement territoriales.

On dénombrait 6000 à 7000 églises paroissiales en Angleterre vers l'an 1100; chaque église était au service d'une communauté établie dans une zone bien définie : sa taille dépendait de la densité de la population résidente. En ville, par exemple, on comptait de nombreuses petites paroisses et églises paroissiales: Londres en dénombrait .plus de 100. Dans les zones rurales la paroisse devint souvent, mais pas toujours, l'équivalent territorial du manoir. Le seigneur était propriétaire de l'église paroissiale; celle-ci était habituellement proche de la résidence manoriale ou du château. Une paroisse devait pouvoir compter sur des revenus suffisants pour subvenir aux besoins de l'église et de son prêtre ainsi que pour porter assistance aux malades et aux pauvres. Elle les obtenait par le moyen d'impôts et autres prélèvements sur les produits agricoles; mais les seigneurs s'arrogeaient souvent une partie du revenu, maintenant les prêtres dans le même état de pauvreté que leurs autres dépendants.

Les églises étaient construites entièrement en bois, ou presque, jusque vers la fin du XIè siècle, mais à l'époque de la Conquête la reconstruction en pierre gagna du terrain dans la plupart des régions. Les églises paroissiales normandes les plus simples étaient de petite taille et suivaient un plan rectangulaire; certaines avaient une nef et un choeur distincts et quelques-unes avaient un plan cruciforme avec transept. Certaines églises normandes anciennes étaient pourvues d'une abside semi-circulaire à l'extrémité orientale, mais ces absides furent souvent démolies au XIIè siècle.