Illustrazioni di manoscritti del XII secolo

Quando i Normanni invasero l'Inghilterra, presero il controllo di un paese più grande e molto più ricco del loro. Così, per sottolineare il proprio dominio, cominciarono a costruire enormi opere architettoniche in pietra. All'inizio del XII secolo molte di queste opere, soprattutto quelle che riguardavano grandi chiese e monasteri, erano state quasi completate, cosicchè l'attenzione potè essere rivolta all'abbellimento. Questi prese la forma di una maggiore decorazione architettonica, della realizzazione di dipinti sulle pareti e della produzione di libri.

Le fondazioni benedettine erano all'avanguardia nella produzione di libri e nell'illustrazione. Grazie all'equilibrio armonioso, previsto dalle regole di san Benedetto, tra la preghiera, il lavoro e lo studio, esse si trovavano in una posizione di vantaggio, rispetto agli altri ordini, nel dedicare tempo al perseguimento dell'erudizione. I monasteri di Sant'Albans, Canterbury, Winchester ed altri produssero salteri, commenti alle scritture e, cosa ancora più straordinaria, una serie di grandi testi biblici, abbondantemente illustrati, con le inizali arabescate e con scene in forma narrativa sull'intera pagina. La Bibbia di Winchester è la più ambiziosa di queste e fu scritta, probabilmente sotto il patronato di Enrico di Blois, vescovo di Winchester dal 1129 al 1171, tra il 1160 circa e il 1180.

Si tratta di una bibbia completa, comprendente il Vecchio Testamento, i libri apocrifi e il Nuovo Testamento, redatta da uno scriba - con interventi minori di un altro - su 468 foglie di pergamena di pelle di vitello, costellata da 54 inizali complete o parzialmente complete e realizzata da sei artisti diversi in un arco di tempo di circa 20 anni. Il testo è completo, ma il fatto che le iniziali diventino sempre più incompiute verso la fine del manoscritto indica probabilmente che, ad un certo punto, i fondi messi a disposizione dal committente della Bibbia non siano stati più sufficienti per portare a termine un lavoro così sontuoso. Oggi la bibbia si trova nella biblioteca della cattedrale di Winchester, per la quale essa fu creata più di 800 anni fa.

John Hardacre
Winchester Cathedral