Orval (canton de Montmartin-sur-Mer, Manche) Eglise Sainte-Hélène

    Cette paroisse est le lieu de naissance au VIIe siècle de saint Omer et abrita peut-être à la même époque le monastère de Potentinus qui suivait la sévère règle irlandaise de saint Colomban, mais disparut dans les destructions des Vikings. Est-ce pour marquer le souvenir de cette fondation mérovingienne que l'abbaye bénédictine de Lessay fit en 1115 de l'église Sainte-Hélène d'Orval une priorale ? Et y construisit une crypte romane pour affirmer, comme à Saint-Marcouf, sur la côte orientale du Cotentin, la continuité du monachisme par delà le hiatus des invasions scandinaves ?
La nef, longue et étroite, couverte d'un plafond de bois, est appareillée extérieurement en arêtes de poisson et sa toiture est supportée par une corniche à modillons. Les ouvertures primitives ont été agrandies postérieurement. La croisée du transept, de plan carré, est constituée de quatre solides arcs fourrés à double rouleau qui supportent la tour-lanterne. Le premier étage de celle-ci est encore roman, scandé de contreforts plats et percé sur chaque face de deux petites baies en plein cintre appuyées sur une colonnette médiane. Le second appartient au gothique du XIIIe siècle, tout comme les huit nervures de la voûte à la croisée du transept. La tourelle octogonale d'escalier est plus tardive encore (XVe siècle).
Le chœur et les chapelles sont eux aussi gothiques (et reconstruits au XVe siècle).
Quant à la crypte, à laquelle on accédait jadis à partir des bras du transept par deux couloirs coudés, elle semble bien avoir été destinée la conservation de reliques. Seul son premier compartiment, voûté d'arêtes retombant sur un gros pilier central quadrangulaire, appartient à la période romane. Le second a été rajouté lors de la reconstruction du chœur.

Bernard Beck

Bibliographie

- Erlande-Brandenburg, Alain. " Orval ", in Dictionnaire des Eglises de France, IVB Normandie, Robert Laffont, 1968
- Musset, Lucien . " Orval, église paroissiale Sainte-Hélène ", in Congrès Archéologique de France, Cotentin et Avranchin, 1966, Société Française d'Archéologie, 1966