Caen (canton de Caen, Calvados) Eglise Saint-Nicolas

    L'église paroissiale du Bourg-l'Abbé est attestée pour la première fois en 1083 alors que les travaux de construction venaient sans doute de s'achever. Les moines de Saint-Etienne avaient espéré une rapide croissance économique et démographique de leur faubourg. Mais celle-ci se fit attendre longtemps, jusqu'au début du XXe siècle. On abandonna donc à la fin du XIe siècle l'achèvement de l'originale façade à narthex (disposition que présentaient aussi l'abbatiale du Mont-Saint-Michel et la Trinité de Caen), et l'église échappa ensuite aux agrandissements et restaurations. Des deux tours qui auraient dû encadrer le narthex, seule celle du sud fut finalement édifiée tardivement, au XVe siècle, sur une souche plus étroite.
Le plan est celui des abbayes bénédictines (croix latine, chevet à chapelles échelonnées, longue nef à collatéraux) qui était celui de Saint-Etienne avant la reconstruction du chœur gothique. L'élévation reprend les trois étages traditionnels mais superpose aux grandes arcades un niveau intermédiaire de baies étroites n'ouvrant que sur des combles. Le transept possède encore sa tribune dans le croisillon sud, à l'imitation de Saint-Etienne. Le chœur, peu profond selon la tradition, reproduit dans ses deux travées droites l'élévation de la nef mais l'étage médian comporte quatre baies par travée, au lieu de deux, inscrites dans des arcatures en plein cintre posées sur des colonnettes. Quant au rond-point, il superpose deux étages de grandes ouvertures : celles du bas, profondes, sont soigneusement moulurées d'un triple rouleau, celles du haut s'accompagnent d'une coursière normande prise dans l'épaisseur du mur.
L'église a été voûtée d'arêtes, non seulement dans ses collatéraux, mais aussi dans le chœur, ce qui constitue une originalité étant donnée l'ampleur du vaisseau.
Le décor de l'édifice est d'une sobriété toute monastique (chapiteaux à crochets et feuilles plates) et il est probable que l'abbé de Saint-Etienne ait imposé cette rigueur décorative.

Bernard Beck

Bibliographie

- Baylé, Maylis. " Caen : église Saint-Nicolas ", in L'Architecture normande au Moyen-Age, t. 2. Edit. Corlet et Presses Universitaires de Caen, 1997
- Musset, Lucien. " Saint-Nicolas de Caen ", in Normandie Romane, t.1 ; Editions du Zodiaque, La Pierre-qui-Vire, 1967