Bishop's Waltham (Hampshire) Le palais des évêques

    Les ruines du palais visibles de nos jours sont le résultat de dégradations dues à la guerre civile anglaise du milieu du XVIIe siècle. Mais autrefois, c’était une des plus somptueuses résidences d’Angleterre, propriété du puissant évêque de Winchester.

L’époque normande ancienne n’a guère laissé de traces. Pendant la guerre civile entre Etienne et Mathilde (1138-1153), les Annales de Winchester mentionnent une série de châteaux construits dans le comté. L’évêque Henri de Blois se fit bâtir un de ses châteaux à Waltham. Un fossé et une levée de terre importante encerclant la cour intérieure du palais datent probablement de cette période, tout comme des bâtiments de pierre trouvés lors des fouilles sous la grande salle.

Ce n’est que vers la fin du XIIe siècle, après le retour d’exil d’Henri de Blois en 1158, que nous retrouvons des traces d’une résidence épiscopale. On attribue à cette époque la construction d’une grande salle, de cuisines, d’une tour, d’une chapelle et de chambres privées. Mis à part la chapelle qui a disparu, les bâtiments peuvent être datés de cette époque par le style architectural. Il est cependant probable que le successeur d’Henri de Blois, Richard d’Ilchester, soit aussi responsable de la construction de certaines parties du palais. Ce qui est sûr, c’est que dans les années 1180, la résidence était suffisamment spacieuse pour pouvoir héberger un conseil royal.

Des comptes du XIIIe siècle documentent la suite des travaux. Au siècle suivant, l’évêque Guillaume de Wykeham se chargea de grandes transformations qui furent reprises par son successeur, le cardinal de Beaufort. Ce dernier fit également reconstruire la chapelle du palais. Les dernières transformations furent l’œuvre de l’évêque Langton au XVe siècle. Bishop's Waltham était devenue une des maisons seigneuriales les plus somptueuses d’Angleterre, accueillant les cours princières, et, entre autres, les négociations entre l’empereur Charles Quint et le roi Henri VIII, en 1522.

Kay Ainsworth

Bibliographie

Hare, J., 1996. Bishop's Waltham Palace
Pevsner, N., and Lloyd, D., 1967. The Buildings of England, Hampshire and the Isle of Wight (London, Penguin), 105-7