Durham (County Durham) La cathédrale

    Les reliques de saint Cuthbert, un des saints les plus vénérés dans le Nord de l'Angleterre, furent transférées à Durham en 995, ce qui conféra au site un prestige religieux durable. Il est probable que ce soit le statut de saint Cuthbert qui inspira l’évêque Guillaume de Saint Calais (1081-1096) quand il entreprit en 1093 la construction d’une des plus remarquables cathédrales d’Europe. Elle est située dans un cadre impressionnant, dans une boucle de la rivière Wear qui est défendue à son endroit le plus étroit par le château. Ensemble, la cathédrale et le château formèrent un point fort du pouvoir normand au Nord.

Renouf Flambard, évêque entre 1099 et 1128, continua les travaux de la cathédrale ; le chœur fut terminé en 1104 avec l’installation du sanctuaire de saint Cuthbert à l’emplacement du maître-autel. Le chevet du XIIe s., modifié ultérieurement, reproduisait les dispositions habituelles des grandes églises normandes : abside saillante du choeur entourée des absides des bas-côtés. Par contre, les voûtes qui recouvraient autrefois toute la structure - celles de la nef furent remplacées en 1230 - sont tout à fait hors du commun ; il s’agit d’un des exemples les plus précoces, en Europe du nord-ouest, de voûtes sur croisée d'ogives.

Les transepts furent terminés autour de l’an 1130 ; ils étaient recouverts d’une voûte semblable à celle du chœur. Le décor de chevrons, sur l’un des piliers du transept sud, ainsi que sur les nervures de la voûte, est un exemple précoce d’un trait d’architecture qui deviendra courant dans les églises anglaises du XIIe siècle.

La nef, comprenant huit travées, fut achevée vers 1133. Les arcs en ogive de la voûte représentent une nouveauté architecturale d’importance. Ils sont plus solides que les arcs en plein cintre traditionnels et figurent parmi les premiers répertoriés dans un bâtiment roman. Le décor des parois latérales des bas-cotés, en arcatures aveugles aux arcs entrecroisés, ainsi que celui des piliers ornés de chevrons ou de cannelures, est tout à fait remarquable pour l’ époque.

A l’extrémité occidentale, les parties inférieures des deux tours datent de l’époque normande, le reste étant d’époque médiévale plus récente. En 1180, l’évêque Hugues de Puiset fit construire une chapelle, dite de Galilée, sur le côté occidental des tours dans un style roman “de transition”. Cette chapelle consiste en une nef, longue de quatre travées, entourée de bas-côté. Les piliers sont en calcaire, connu sous le nom de marbre de Purbeck (en provenance du Dorset), surmontés de chapiteaux à feuilles d'eau à la mode de l'époque. Les arcs étaient, quand à eux, richement ornés de décors en bâtons brisés. Les travaux de construction de Durham cessèrent pendant environ 50 ans, et reprirent quand l’extrémité orientale fut remodelée en une structure connue sous le nom de Chapelle des Neuf Autels. Quant à la tour-lanterne, elle doit sa forme actuelle aux constructions du XVe siècle.

Le cloître de la cathédrale date du début du XIIe siècle. D’autres structures d’époque normande subsistent dont la salle du chapitre construite entre 1133 et 1141 ainsi que le sous-sol du réfectoire dans l’aile sud.

Bibliographie

Crook, J., 1994. 'The architectural setting of the cult of St Cuthbert in Durham Cathedral (1093-1200)', in D.Rollason, M.Harvey and M.Prestwich (eds), Anglo-Norman Durham 1093-1193 (Woodbridge)
Fernie, E., 2000. The Architecture of Norman England (Oxford), 131-40
Pevsner, N. and Williamson, E., 1983. The Buildings of England, County Durham (London, Penguin), 162-206