Portsmouth (Hampshire) La cathédrale

    Jean de Gisors, un riche marchand normand et seigneur du manoir de Tichfield, fit don de terres au environ de 1180 pour permettre la construction d’une chapelle dédiée au martyr Thomas Becket. Elle fut bâtie pour les besoins de la communauté qui était venue s’établir autour de l’entrée du port ; les moines du prieuré de Southwick se chargèrent des travaux.

Le bâtiment médiéval était en forme de croix avec un clocher central. Il était en cours de construction en 1185 ; le chœur et la nef furent consacrées en 1188. Les transepts, les autels et le cimetière furent consacrés à leur tour en 1196. Malheureusement la nef primitive n’a pas survécu, ayant été endommagée en 1642, pendant la guerre civile anglais, quand les armées parlementaires s’attaquèrent à la ville.

Le chœur se compose de deux travées principales formées d'arcs jumelés, légèrement brisés, surmontés d'un arc en plein cintre. Les supports intermédiaires sont des colonnes de marbre noir de Purbeck (les colonnes et certains chapiteaux ont été remplacés). Les piliers des travées sont de forme octogonale avec des chapiteaux simples et des arcs reposant sur des colonnes en faisceau..

Les transepts gardent certains traits de l’époque normande tels des fenêtres en lancette et des niches surmontées d’arcs en plein cintre, tandis que le transept nord un peu plus tardif montre des arcs et des fenêtres en pointes.

Malheureusement il ne reste pas d’autres vestiges de l’église médiévale. Ils sont cependant suffisamment importants pour dire qu’il s’agissait d’une église de la plus haute qualité. Son importance réside dans sa position à une époque de transition de l'architecture, période qui est aussi bien représentée à la cathédrale de Chichester qu'au prieuré de Boxgrove.

La chapelle de Saint-Thomas devint église paroissiale au cours du XIVe siècle et enfin cathédrale de Portsmouth 600 ans plus tard. Ces siècles virent bien des transformations, surtout au XXe siècle quand les travaux de l’église furent enfin achevés. La nouvelle cathédrale fut consacrée en 1991.

                                                                                                                Kay Ainsworth

Bibliographie

Pevsner, N., and Lloyd, D., 1967. The Buildings of England, Hampshire and the Isle of Wight (London, Penguin), 393-404