Guillaume II, la politique étrangère : l'Angleterre des Plantagenêt

En cette seconde moitié du XIIe s., la cour Plantagenêt et la cour de Palerme sont certainement les plus brillantes d'Occident. De hauts personnages vont et viennent de l'une à l'autre. Robert de Selby a quitté le Yorkshire pour un poste de chancelier à la cour de Roger II. Le cauchois Thomas le Brun a été chapelain du roi Roger, et a fait son apprentissage dans l'administration financière sicilienne avant de revenir sous Henri II à la cour de l'Echiquier de Normandie. Richard Palmer, évêque de Syracuse, est un ami de Thomas Becket. Pierre de Blois, conseiller d'Henri II Plantagenêt, a débuté à Palerme, comme précepteur de Guillaume II. Londres commerce avec Palerme. Les échanges sont sensibles aussi dans le domaine des arts (le travail de l'émail, la littérature de cour …).

Les relations entre Henri II Plantagenêt et Guillaume II de Sicile s'inscrivent dans le jeu diplomatique complexe qui met en scène, au niveau européen, l'affrontement de l'Empereur Frédéric Barberousse et du Pape. Dans les années 1170, Henri II Plantagenêt, d'abord partisan de l'empereur, recherche des alliances dans son conflit avec Thomas Becket. Guillaume II de Sicile, soutien du Pape Alexandre III, est un interlocuteur privilégié. Henri II Plantagenêt préfère alors abandonner le parti de Barberousse et se rapprocher de Guillaume et du Pape. Mais le meurtre de Becket (1172) fait échouer un premier projet de mariage, repris et mené à son terme en 1176. La princesse Jeanne, fille de Henri II et d'Aliénor d'Aquitaine, âgée de 11 ans, se rend à Palerme pour épouser le roi Guillaume.

Ce mariage prestigieux est cependant resté sans descendance et voit la fin de la lignée masculine légitime des Hauteville. Lors de son passage en Sicile, en 1190, Richard Cœur de Lion tirera prétexte des engagements financiers pris à l'occasion du mariage de sa sœur Jeanne, pour faire pression sur le fragile pouvoir de Tancrède de Lecce (1190-1194), dernier roi normand de Sicile. Jeanne accompagnera son frère en Terre Sainte. On aurait alors projeté pour elle un mariage avec le frère de Saladin. Elle sera remariée au comte de Toulouse, et reviendra mourir à Rouen en 1189.