Guillaume Bras de Fer et les Normands de Melfi

Le nouveau cadre militaire et les changements politiques modifient le comportement des chefs normands, qui, de mercenaires à la solde de divers princes, deviennent leurs propres maîtres : ainsi, en septembre 1042, Guillaume de Hauteville, dit "Bras de Fer" et les autres chefs normands s'adressent à Guaimar de Salerne (qui se dit désormais duc de Pouille et de Calabre), pour obtenir, par hommage vassalique, la reconnaissance officielle de leurs conquêtes.Soucieux de contrecarrer les tentatives expansionnistes d'un autre Normand, Rainolf d'Aversa, au détriment de ses propres terres, Guaimar accepte dès 1043 l'alliance des Hauteville.

Le territoire de Melfi est constitué sur un modèle "républicain", il est divisé entre douze condottieri, c'est-à-dire douze barons, indépendants les uns des autres mais exerçant dans la collégialité leurs fonctions publiques, au moyen d'un pacte de mutuelle assistance. Une position prédominante est toutefois conservée par Guillaume de Hauteville, qui a pris le titre de comte en 1042 et est marié à la nièce du duc de Salerne. Les fiefs sont répartis selon le rang et les mérites : Ascoli pour Guillaume, Venosa pour Dreux … Melfi, la capitale commune où chacun a son palais et contrôle un secteur, reste en dehors du partage.

A la mort de Guillaume en 1046, son frère Dreux est élu à sa place et adopte une titulature qui signifie bien le changement de statut des mercenaires normands et les ambitions des Hauteville : "duc et maître de l'Italie, comte des Normands et de toute la Pouille et de la Calabre". Le duc de Salerne lui donne une fille pour épouse. Reprenant à leur profit le projet lombard de libération de la Pouille du joug byzantin, les Normands continuent à s'approprier ainsi des parties considérables des terres de l'Empire d'Orient.