Guillaume de Malmesbury (vers 1080 / 1142)

 

Issu d’une mère anglaise et d’un père normand, Guillaume entra à l’abbaye de Malmesbury (Wiltshire) encore enfant et y demeura pour le reste de sa vie de moine. Guillaume eut cependant l’occasion de voyager souvent, ce qui lui valut de rencontrer la plupart des savants de l’époque. Il fut un écrivain, biographe et historien prolifique. Parmi ses oeuvres principales, notons une série de biographies ecclésiastiques, les Gesta Pontificum Anglorum (Histoires des évêques anglais), écrites entre 1115 et 1120. On connait mieux les Gesta Regum Anglorum (Histoires des rois anglais), terminés en 1126, avec des additions datant des années 1130. Il s’agit d’une tentative délibérée de s'inscrire dans la continuité de l’oeuvre de Bède le Vénérable, source de toute l'historiographie anglaise, qui écrivit au VIIème siècle de notre ère. Les Gesta de Guillaume de Malmesbury traitent de l’histoire de l’Angleterre entre le Vème siècle et le règne d’Henri Ier ; elles constituent, pour le règne de ce dernier, une source documentaire de première importance. Elles contiennent une série de passages devenus célèbres, comme cette présentation des Normands :

“C’est une race de guerriers, incapables de vivre sans guerre, sauvages dans leurs attaques contre leurs ennemis, et si la force s’avère impuissante, prêts à se tirer d’affaire par la tromperie ou la corruption”.

  Guillaume écrivit l’Historia Novella (l’Histoire contemporaine) en 1140, à la requête de Robert de Gloucester le champion du parti de l’Emperesse Mathilde dans la guerre civile contre Etienne de Blois. Il s’agit d’une chronique et d’un commentaire critique de la période allant de 1126 à 1142 ; elle se termine avec la fuite de l’Emperesse Mathilde d’Oxford, un évènement qui dût avoir lieu peu avant la mort de Guillaume (1142). Enfin, Guillaume rédigea nombre de vies de saints ainsi qu’une "Histoire des antiquités de l’abbaye de Glastonbury".

 

Bibliographie

- Giles, J.A., 1847. William of Malmesbury’s Chronicle (London).
- Hamilton, N.E.S.A., 1870. Willelmi Malmesbiriensis, Monachi de Gestis Pontificum Anglorum libri quinque (London, Rolls Series 52).
- King, E. (ed.) and Potter, K.R. (trans.), 1998. William of Malmesbury, Historia Novella, The Contemporary History (Oxford).
- Mynors, R.A.B., Thomson, R.M. and Winterbottom, M., 1998-9. Gesta Regum Anglorum 2 vols (Oxford).
- Stubbs, W. (ed.), 1887-9. Willelmi Malmesbiriensis, Monachi de Gestis Regum Anglorum libri quinque (London, Rolls Series 90, 2 vols).