Guillaume de Poitiers (vers 1073/74)

Gesta Guillelmi ducis Normannorum et regis Anglorum

Les rares informations dont nous disposons sur Guillaume de Poitiers nous sont fournies par Orderic Vital. Nous savons ainsi que Guillaume était un clerc normand, originaire de Préaux, près de Pont-Audemer. Il effectua son service de chevalier auprès du jeune duc Guillaume le Bâtard qu'il quitta vers 1045 pour aller à Poitiers (c'est pourquoi il aimait se faire appeler Pictauensis) suivre l'enseignement dispensé dans les célèbres écoles de la ville. C'est là qu'il s'initia à la culture antique et se forma aux arts libéraux.

A son retour il s'engagea dans la carrière ecclésiastique et obtint, en raison de sa haute naissance et de sa grande culture, la charge de chapelain du duc. Cette fonction lui permit d'être le témoin attentif de la politique normande. Il devint en outre archidiacre du diocèse de Lisieux sous l'épiscopat d'Hugues d'Eu (1050-1077) et de Gilbert Maminot (1077-1102). Orderic Vital nous apprend également que Guillaume ne put "en raison de circonstances contraires" poursuivre au-delà de 1071 sa biographie du Conquérant. Est-ce une allusion à la maladie ou à quelque disgrâce ? On ne sait.

Les Gesta Guillelmi ducis Normannorum et regis Anglorum constituent un document exceptionnel sur le règne de Guillaume le Conquérant, des années 1035 à 1067. Bien informé, expert en art militaire, Guillaume de Poitiers a rédigé une œuvre historique qui narre les exploits du duc-roi dans leur déroulement chronologique et dans leur enchaînement logique. Dans le premier livre l'auteur montre comment le duc Guillaume, contesté dans son pouvoir, a réussi à restaurer l'ordre et la paix dans son duché. Le second livre raconte la conquête de l'Angleterre et sa difficile pacification.

Mais ce plan chronologique sert, en fait, de cadre à une savante justification de la conquête. Au-delà du débat juridique sur les droits des prétendants au trône d'Angleterre, Guillaume de Poitiers suggère habilement que le duc de Normandie était destiné à la royauté. Il possédait d'une part à un degré éminent toutes les qualités nécessaires à l'exercice du pouvoir royal (iustitia, fortitudo, pietas, prudentia). Prince exemplaire, Guillaume le Conquérant apparaît d'autre part comme le chef que Dieu a choisi pour cette dignité suprême en Angleterre en vue de rétablir l'ordre perverti par les mauvais princes. Ainsi le récit chronologique laisse-t-il souvent la place au panégyrique, à ce que l'auteur appelle lui-même la laus ducis. L'Histoire de Guillaume le Conquérant, rédigée peu de temps après la bataille d'Hastings, vers 1075, a donc pour ambition avouée d'affirmer la légitimité des prétentions normandes au trône d'Angleterre.

Cette démonstration de la légitimité normande est conduite avec toutes les ressources d'une rhétorique inspirée des modèles classiques. Guillaume de Poitiers est un historien de talent qui annonce déjà la grande Renaissance du XIIe siècle. Il connaît les poètes antiques, Virgile, Stace, Lucain notamment. Il a lu les ouvrages historiques de César, de Suétone et de Salluste. Pour ses démonstrations il s'inspire de Cicéron et d'Augustin.. A l'évidence les Gesta Guillelmi sont une œuvre de passion, écrite par un historien de talent au service du Pouvoir. Mais cette biographie n'en demeure pas moins la meilleure source historique dont nous disposions sur l'histoire normande du XI^e siècle et sur la conquête de l'Angleterre : elle l'est par la valeur du témoignage personnel, par la connaissance intime des lieux et des personnes, par le souci de l'enchaînement chronologique et par la volonté de ne rechercher l'explication des faits que dans le seul ordre des causes secondes en excluant tout merveilleux et tout miracle.

De cette oeuvre si originale, il n'y eut que deux manuscrits. L'un, en Normandie, qu'utilisèrent Orderic Vital et Robert de Torigni, l'autre, en Angleterre, que connurent Guillaume de Malmesbury, Ralph de Diceto et l'auteur du Liber Eliensis. Ces deux manuscrits sont aujourd'hui perdus. Il nous reste, heureusement, l’édition princeps publiée en 1619 par André Duchesne dans ses Historiae Normannorum scriptores.

 

Pierre Bouet
ouen - Office universitaire d'études normandes
Université de Caen

 

ÉDITIONS

- Giles I.A., Gesta Willelmi ducis Normannorum et regis Anglorum, dans Scriptores Rerum Gestarum Willelmi Conquestoris, Londres, Caxton Society, 1845 (repr. New-York, Burt Franklin, 1967), p. 77-159.
- Migne J.-P., Willelmi Conquestoris gesta a Willelmo Pictauensi Lexouiorum archidiacono contemporaneo scripta, dans Patrologie Latine, t. 149, Paris, Garnier, 1882, col. 1217-1270.
- Foreville R., Guillaume de Poitiers : Histoire de Guillaume le Conquérant, Les Classiques de l'histoire de France au Moyen Age (23), Paris, Les Belles Lettres, 1952 (avec une traduction française)
- Davis R.H.C. et Chibnall M., The Gesta Guillelmi of William of Poitiers, Oxford, Clarendon Press, 1998 (avec traduction anglaise).

 

ÉTUDES

- Foreville R., " Aux origines de la légende épique. Les Gesta Guillelmi ducis Normannorum et regis Anglorum de Guillaume de Poitiers ", Le Moyen Age, 56, 1950, p. 195-210.
- Dorey T.A., " William of Poitiers : Gesta Guillelmi ", Latin Biography, Londres, 1967, p. 139-155.
- Ray R.-D., " Orderic Vitalis and William of Poitiers : a Monastic Reinterpretation of William the Conqueror ", Revue belge de Philologie et d'Histoire, 50, 1972, p. 1116-1127.
- Davis R.H.C., " William of Poitiers and his History of William the Conqueror ", Essays presented to R.W. Southern : The Writing of History in the Middle Ages, ed. R.H.C. Davis et J.M. Wallace-Hadrill, Oxford, Clarendon Press, 1981, p. 71-100.
- Bouet P., " La felicitas de Guillaume le Conquérant dans les Gesta Guillelmi de Guillaume de Poitiers ", Anglo-Norman Studies, 4, 1981, Woodbridge, Boydell Pres, 1983, p. 37-52 et 174-181
- Bouet P., " Orderic Vital, lecteur critique de Guillaume de Poitiers ", Mediaevalia christiana (XIe-XIIIe s.). Hommage à R. Foreville, Tournai, Editions Universitaires, 1989, p. 25-50.