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Depuis que le duc Guillaume est devenu maître chez lui, le roi de France s'inquiète de sa puissance et soutient ses ennemis. Cette attitude lui vaut une première défaite à Mortemer en 1054. Au printemps 1057 il vient soutenir le comte d'Anjou en conflit avec Guillaume pour la Mayenne. Le roi Henri Ier s'avance au cœur de la Normandie et la met à sac. Passé Caen, il s'en revient vers l'est par l'estuaire de la Dives. Embusqué à Falaise, Guillaume a marché derrière les pillards français. Il les surprend au pont de Varaville, et, avec l'aide des paysans de Bavent, inflige une défaite humiliante au roi Henri qui ne peut de constater les dégâts du haut de la colline de Bassembourg avant de prendre la fuite.
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