Manuscrits enluminés en Angleterre
Quand
les Normands envahirent l'Angleterre, ils subjuguèrent un pays plus
grand et plus riche que le leur; et, comme pour mieux souligner leur
nouvelle puissance, ils entreprirent d'édifier sur la terre de leur conquête
d'immenses monuments de pierre.
Vers le début du XIIe siècle, une grande partie de cet
effort architectural, en particulier la construction des grandes églises
et des monastères, était achevée ou presque. On pouvait
maintenant penser à leur embellissement, en les enrichissant de
sculptures ou de motifs architecturaux décoratifs et de peintures murales.
La production de livres est un des aspects de cet essor artistique.
Les
maisons monastiques fondées par les bénédictins se trouvaient à
l'avant-garde de la production de manuscrits et d'enluminures. L'équilibre
préconisé dans la règle de saint Benoît, plus que dans d'autres ordres,
entre la prière, le travail et l'étude, laissait aux moines bénédictins
davantage de temps pour s'adonner aux exercices intellectuels.
Les monastères de Saint-Albans, de Cantorbéry, de Winchester
et d'ailleurs, produisirent des psautiers, des commentaires sur la Bible et,
ce qui est tout à fait remarquable, une série de bibles richement
ornées d'initiales enluminées ainsi que d'illustrations en
pleine page. La Bible de Winchester en est l'exemple le plus ambitieux :
elle fut transcrite entre1160 et 1180, probablement sous l'épiscopat d'Henri de Blois,
évêque de Winchester entre 1129 et 1171.
Il
s'agit d'une bible complète comprenant l'Ancien Testament, les récits
apocryphes et le Nouveau Testament, produite par un seul scribe (à
part quelques interventions mineures d'une autre main) sur 468 pages de
velin, ponctuées de 54 initiales enluminées au décor complet,
ou partiellement achevé, réalisé par au moins sept
artistes différents pendant près de 20
ans. Le texte est complet, mais, plus on avance dans le
manuscrit et plus le décor des initiales présente des lacunes, ce qui laisse à penser que
les fonds obtenus du mécène ne furent pas suffisants pour achever cette oeuvre somptueuse.
Le manuscrit se trouve aujourd'hui dans la bibliothèque de la cathédrale
de Winchester, à laquelle elle était déjà destinée
il y a plus de 800 ans.
John Hardacre
Winchester Cathedral
