L'occupation du sol

Les Normands rencontrent des situations très variables dans l'organisation des habitats du Mezzogiorno continental et de la Sicile. Dans les anciennes principautés lombardes de Bénévent et de Salerne, les Abruzzes ou les petits duchés indépendants de la côte, autour de Naples, la population s'est déjà regroupée dans des villages fortifiés assurant à la fois sa défense et son contrôle par le pouvoir politique (incastellamento). Dans les Pouilles byzantines, la tradition de l'administration impériale réserve les fortifications aux villes, chefs lieux d'une circonscription administrative ; les gros bourgs et villages sont en général ouverts et n'ont pas d'autres fonctions que celle d'habitats. En Sicile, prévaut un réseau hiérarchisé d'habitats, contrôlés par des villes ou des sites fortifiés, mis en place par le pouvoir musulman.
L'originalité de la présence normande qui consiste essentiellement dans l'imposition du pouvoir seigneurial à partir du château prend donc des formes diverses. Le système des bourgs fortifiés est repris et complété là où il existe. Les Normands se substituent aux anciens détenteurs du pouvoir, s'installent dans les châteaux ou en construisent de nouveaux. Les villes ou bourgades byzantines sont entourées de murailles et la présence du château est imposée à la population.
Dans d'autres régions mal contrôlées ou encore peu peuplées, on assiste à une prolifération de castra, bourgs fortifiés construits par les Normands ou de casaux (casali). Le casal est la marque la plus originale de l'empreinte normande sur le territoire. Il s'agit d'un hameau dépourvu de fortifications, en dehors éventuellement d'un fossé, et dans lequel le seigneur regroupe une population sur laquelle il exerce son pouvoir. Le casal devient le cadre la vie de la communauté : lieu de culte, des pratiques agricoles, des coutumes, de l'administration, de la fiscalité …
Le casal correspond à des réalités distinctes. Il peut être le moyen employé pour attirer les populations dans les terres jusqu'alors peu peuplées et sur lesquelles le seigneur souhaite établir la main d'œuvre nécessaire notamment pour l'exploitation de son domaine propre : Abruzzes, Calabre septentrionale, Basilicate méridionale, Capitanate. Certains casali évoluent ensuite vers le statut de bourgs fortifiés, voire de villes, dans une région ou la distinction entre habitat rural et habitat urbain n'est pas toujours très nette. En Sicile, au contraire, les casaux servent à doter les fiefs de chevaliers de la reconquête chrétienne et certains deviennent le siège de châteaux ou de maisons fortes.