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Le monde rural

L'agriculture

Moins encore qu'en Normandie à l'époque des premiers établissements scandinaves, l'immigration normande dans le Mezzogiorno n'est un phénomène de colonisation rurale. Les nouveaux venus sont une minorité de guerriers. Les autochtones sont et restent dans leur immense majorité des paysans.
Les seuls phénomènes de mouvements importants de population rurale concernent la Sicile où les Normands encouragent l'installation de paysans chrétiens notamment originaires de Calabre. Mais les départs massifs de paysans musulmans de l'île n'interviennent qu'à la fin de la période normande.
Sur le continent, il est remarquable de constater que l'arrivée des Normands, dans un contexte d'anarchie politique, et le développement de leur royaume, malgré les périodes de crises politiques et quelques descentes des armées impériales, se déroulent sur un arrière plan de croissance démographique et économique portée par l'activité agricole.
Il semble cependant qu'il faille distinguer trois périodes dans cette époque de croissance. Au XIe s. la main d'œuvre rurale est encore rare. Au XIIe s. les plaines sont totalement mises en valeur par le drainage ou l'irrigation, la population a poussé vers les terres de collines et de bas plateaux, des villes nouvelles sont nées, d'autres se développent grâce revenus de la production agricole. Enfin, à la fin du XIIe et au XIIIe siècle les défrichements atteignent leurs limites et commencent à se faire sentir des phénomènes de surpopulation.
La situation est cependant contrastée en fonction de la géographie et du relief du pays et mieux vaut s'installer sur les terres des riches plaines de Campanie  que d'obtenir une seigneurie dans une aride rocca calabraise, comme Robert Guiscard à ses débuts.

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