Un des aspects marquants de la croissance urbaine en Europe occidentale aux XIe et XIIe s. est l'affirmation d'un petit nombre de grandes villes au-dessus de toutes les autres. Ces villes parviennent à ce niveau, tant en raison de leur taille ou de leur richesse, que de leur capacité à dominer les affaires économiques, politiques et religieuses d'une région, comme par exemple Rouen ou Norwich, ou de tout un pays, comme dans le cas de Londres. Ces grandes villes bénéficiaient en général d'une position géographique favorable qui leur donnait d'abord l'avantage d'un arrière-pays pourvu de richesses agricoles et d'autres ressources, et ensuite d'excellentes voies de communication qui permettaient au commerce outremer de prospérer. Les structures portuaires dégagées le long des berges de la Tamise, à Londres, racontent à elles seules l'histoire de l'accession de la ville à la grandeur.

Une autre raison, à mettre en relation avec les autres, pour expliquer le succès d'un petit nombre de villes favorisées, est le privilège d'avoir été choisies comme le centre d'exercice du pouvoir royal, comme par exemple, Caen ou Winchester, ou de celui de l'autorité religieuse, comme Canterbury ou Bayeux. Pour un visiteur venu de son petit village, chacune de ces grandes villes devait certainement apparaître comme une merveille d'une inimaginable splendeur, avec ses châteaux et ses murailles, ses rues animées, ses échoppes et ses auberges attirantes, et, dernier aspect, mais non des moindres, ses magnifiques églises intégrant les idées les plus neuves en matière d'arts et d'architecture.

Caen

Rouen

Bayeux

York

Londres

Norwich

Winchester

Canterbury