Les
arts du métal
On
avait atteint un haut niveau de compétence dans le travail du fer et
autres métaux non-ferreux aux XIè et XIIè siècles.
Mais, dans le cas du fer, il était impossible de chauffer un four à
une température suffisamment élevée pour l'extraire du
minerai par fusion et pour couler des objets dans un moule. Il fallait donc
que chaque objet de fer soit forgé à l'unité par le forgeron.
L'habilité suprême consistait à ajouter de faibles quantités
de carbone au fer pour produire un acier qui servait à façonner
des outils et des armes. Le fer était aussi utilisé pour la
fabrication des armures et l'équipement du cheval qui devenaient de
plus en plus perfectionnés. Un forgeron devait aussi être capable
de fabriquer des serrures et des clefs; parfois il donnait libre cours à
son talent artistique en réalisant les huisseries des portails d'églises
et les ferrures des coffres.
Les
autres métaux, l'argent, le cuivre et le plomb, pouvaient être
chauffés à une température suffisante pour les fondre
et pouvaient, de ce fait, être extraits de leur minerai sous une forme
relativement pure. On pouvait également les couler dans des moules,
ce qui permettait la fabrication d'objets en série. Parmi ces productions
on trouve de petits objets de la vie quotidienne, des boucles ou des anneaux;
mais on savait aussi réussir des effets décoratifs très
élaborés, et certains bronzes, comme les chandeliers de Gloucester,
sont des productions artistiques du plus haut niveau. La fonte faisait usage
de la technique dite à la cire perdue: un modèle en cire de
l'objet fini était façonné, puis recouvert d'argile pour
en faire un moule qui était ensuite chauffé pour faire fondre
la cire. Une fois la cire drainée, le métal fondu remplissait
le moule et prenait la forme du modèle.
Le métal était décoré à l'or ou au moyen du niellé, un alliage d'argent et de cuivre ou de plomb. On connaissait aussi la technique de l'émail champlevé qui consiste en l'apport de poudre de verre fondue dans de petites logettes ménagées sur la surface d'un objet.
