L'aspect le plus important de la civilisation normande aux Xe-XIIe s. est celui qui se laisse le moins percevoir. Toutes les réalisations de l'architecture, des arts, de la culture, toute l'organisation de la société et des états, s'appuient sur une richesse accumulée. Et toute cette richesse vient de la terre, de son exploitation ou des rentes que l'on peut en tirer.

Or cette face cachée de la civilisation normande ne se laisse entrevoir qu'à travers des actes du pouvoir souverain, ou ceux des seigneurs laïcs et ecclésiastiques, qui toujours à l'occasion de dons pieux, de concessions de fiefs, d'actes privés réglant leur succession, attachent une grande importance à la terre et à ses produits. Ces sources sont étudiés scrupuleusement et nourrissent entre les historiens des débats qui ne sont pas tous tranchés.

Ni en Normandie aux IXe et Xe s., ni en Angleterre, au XIe s., les conquérants n'ont évidemment fait table rase. Ils ont au contraire fait en sorte d'organiser à leur profit, une économie, qui, surtout à partir du XIe s., mais plus encore dans le courant du XIIe s. est dans une situation de "décollage". L'expansion normande se déroule sur un arrière-plan de croissance forte : augmentation de la population, grands défrichements, entreprises des puissants pour accaparer les surplus de richesses produites, résistances des paysans. Une grande partie de l'organisation de la société rurale se met en place à cette époque : réseau des paroisses et des villages, grands domaines laïcs et ecclésiastiques, et, déjà, dans le domaine Plantagenêt, une certaine spécialisation des économies régionales : laines d'Angleterre, vaches et chevaux de Normandie, vins d'Aquitaine …

Cette situation n'est pas particulière à l'espace anglo-normand, mais les traces archéologiques en sont rares qui permettraient d'en rendre compte en détail. L'époque a au moins livré un document exceptionnel, le Domesday Book, recensement ordonné par Guillaume le Conquérant des biens et des revenus de l'Angleterre conquise, et source incomparable de l'histoire du monde rural.

Les travaux des champs

Le village normand

La maison paysanne

Le village anglais au temps du Domesday Book

Manoir et maison paysanne en Angleterre

Bétail et récoltes