Sicile (?)

Reliquaire de sainte Hélène

Milieu du XIIe siècle

Ce précieux reliquaire (bois de santal sculpté et peint, avec ruban d'or et clous d'argent) a été mis au jour à Rome dans la chapelle de sainte Hélène, à Santa-Maria-in-Ara-Coeli. Le coffre est composé de tablettes de bois sculptées. Le décor du couvercle figurant la croix et la colombe est enchâssé de pierres précieuses, remplois de bijoux antiques. Le décor des panneaux latéraux est organisé en trois cadres montrant des oiseaux adossés ou affrontés d'un côté et une gazelle entourée de deux griffons de l'autre. Tous les animaux ont les yeux incrustés de grenats ou d'émeraudes. Le coffret est peint d'un revêtement polychrome et laisse voir des traces de feuilles d'or. Tous les éléments stylistiques, de même que le matériau employé - un bois exotique - évoquent une production des ateliers palermitains du XIIe s. ou, à travers eux, une importation de l'Egypte fâtimide.
Le coffret contenait les reliques d'Hélène, mère du premier empereur chrétien, Constantin. La commande émane du pape Anastase IV, vers 1154, et il est intéressant de le voir s'adresser pour ces précieuses reliques aux ateliers siculo-normands les plus réputés.

Dimensions de l'objet
17 cm x 28 cm x 14 cm

Bibliographie
- Les Normands, peuple d'Europe, catalogue de l'exposition sous la dir. de Mario D'Onofrio, Rome-Venise, 1994, n° 326.

Lieu de conservation
Rome, église Sainte-Marie-in-Ara-Coeli

Crédit photographique
D.R.